소화기관과 밀접한 연관이 있는 피부는 내 몸의 건강을 점검하는 거울이자, 지표라고 봐도 과언이 아닙니다. 그런 의미에서 장내 건강과 밀접하게 연관되어 있는 유산균, 즉 프로바이오틱스 제품도 피부 건강을 고민하는 이들이 많이 찾고 있습니다. 그렇다면 실제로 유산균은 우리 피부에 어떻게 관계를 맺고 있을까요? 나아가 피부 건강을 위해서는 어떤 유산균을 섭취해야 할까요?

장과 피부의 연결고리 : 장-뇌-피부

학계에서 피부와 장의 연관관계가 나온 것은 1930년입니다. 피부과의사 John H. Stokes과 Donald M. Pillsbury는 당시 우울, 분노와 같은 감정상태가 장내미생물을 변화시키고, 장의 투과성을 증가시켜 신체 면역 시스템에 악영향을 미치고 전신염증을 유발한다고 주장했습니다. 뇌와 장, 피부가 밀접하게 연관되어 있다는 장-뇌-피부 축(gut-brain-skin axis) 이론인데요.

장내 미생물 연구가 활발해짐에 따라 장-뇌-피부 축 이론의 신빙성이 높아지고 있습니다. 이 이론은 장내 유익균이 외부 유해균을 막아 건강에 중요한 역할을 한다는 것을 기반으로 합니다.장내 미생물 불균형은 아토피 피부염, 알레르기질환 등의 질환의 원인으로 꼽히는데, 프로바이오틱스를 섭취해 유익균의 비중을 높여 과도한 염증 반응을 줄일 수 있다는 견해입니다.

대표적인 피부 질환 중 하나인 아토피 피부염과 장내 세균의 관계를 찾기 위해 진행된 다수 실험에서도 유의미한 결과가 나온 바 있습니다. 아토피가 발생할 아기의 장에는 유해균 ‘클로스트리듐’이 많고, 유익균인 비피도박테리아의 수가 상대적으로 적었습니다. 또한 아토피피부염을 앓고 있는 아이에게 비피도박테리아와 락토바실러스가 첨가된 분유를 섭취시켰더니 2개월 후부터 일반 분유를 먹은 아이와 비교해 아토피 증상이 호전되는 결과도 나온 바 있습니다.

장내 미생물과 다양한 질환과의 상관관계를 밝히는 ‘마이크로바이옴’ 연구가 활발히 진행되는 만큼, 앞으로도 유산균을 통한 피부 관리 방안이 다양하게 나올 것으로 기대됩니다.

유산균과 피부 건강 : 기능성 프로바이오틱스

그렇다면 어떤 제품을 선택해야 피부건강에 도움이 될 수 있을까요? 이러한 이론에 근거하면, 장내 미생물의 주 역할인 ‘장 면역’에 초점을 맞춘 기능성 프로바이오틱스 제품을 선택하는 것이 효과적일 수 있습니다.

인간의 장에는 가장 많은 미생물이 살고 있으며, 그 생태계가 전신적인 면역반응에 영향을 미칩니다. 그렇기에 장 면역을 조절하는 것이 피부 건강은 물론, 우리 몸 전반이 회복할 수 있는 토대를 마련한다고 할 수 있습니다. 그리고 유산균의 효과는 섭취 양보다 어떤 균주를 섭취하는지가 매우 중요한 만큼, 식약처를 통해 ‘장 면역’ 관련 기능성을 인정 받은 제품으로 건강한 장내 생태계를 구성해 볼 것을 권장합니다.

기능성 프로바이오틱스도 주목해 볼 부분입니다. 최근 국내에서도 식약처로부터 피부에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 인정받은 프로바이오틱스 제품이 출시되기도 했습니다. 최근 프로바이오틱스 시장은 자체 기술 및 연구를 통해 특정 목적에 최적화된 ‘기능성 프로바이오틱스’를 다수 출시하고 있으니 자신에게 맞는 제품을 선택하는 것이 더 중요할 수 있습니다.

유산균과 피부 관리 : 바르는 프로바이오틱스

프로바이오틱스를 섭취하여 장내미생물의 균형을 되찾는 방식 외에 직접 피부 표피에 유산균을 접촉시키는 방식도 고려해 볼 수 있습니다. 피부의 가장 바깥 층인 표피층에도 수많은 미생물이 존재하고 있습니다. 장내 세균의 균형을 잡는 것과 동일하게, 로션타입의 유산균을 발라 피부 표면에 살고 있는 미생물 중 유익균을 증식시키거나 유해균을 억제하는 방식인데요. 이를 통해 피부 장벽 기능을 강화하거나 항염 효과를 높이는 방식입니다.

글로벌 코스메틱 기업 ‘로레알’은 마이크로바이옴 관련 논문을 50개 이상 출간하며 적극적인 모습을 보이고 있고, 국내 기업도 연구기관과 제휴를 맺고 마이크로바이옴 화장품 개발에 박차를 가하고 있습니다. 다만 세부적으로 그 종류가 매우 다양한 만큼, 어떤 균주가 어떤 방식으로 피부건강에 도움을 주는 지, 해당 성분이 자신의 피부타입에 적합한 성분인지 살펴보시기 바랍니다.

유산균과 피부 건강, 결국 생태계 회복

정리하자면 유산균은 먹는 것부터 바르는 것까지, 모두 건강한 피부관리에 중요한 역할을 할 것으로 보입니다. 유산균을 통해 피부 건강을 돕고자 고민한다면, 유산균, 즉 프로바이오틱스를 찾는다는 것은 결국 피부 또는 장 내 존재하는 미생물간의 균형을 잡는 과정이라는 점입니다.

장내 미생물 균형을 유지하고, 면역 체계를 강화하는 것은 피부를 넘어 지속가능한 건강 관리의 토대를 마련하는 과정입니다.